Il giorno che rallenta

A volte il tempo sembra non scorrere mai, le giornate sembrano lunghissime. La dimensione psicologica del giorno, tanto più lungo o più corto, parrebbe impossibile.
Nel corso dei millenni, invece, sulla Terra il giorno, l'intervallo di tempo che va da un sorgere del Sole all'altro, si è allungato: il tempo che impiega la Terra a girare attorno al proprio asse, nel moto di rotazione, è lentamente cresciuto e tuttora continua a farlo.
Il fenomeno è dovuto all'attrazione gravitazionale esercitata dalla Luna sulla Terra, responsabile non solo delle maree, la variazione del livello delle acque marine. La forza di attrazione, infatti, si esercita anche su tutto il globo terrestre che tende a essere frenato e la sua rotazione viene frenata. Di conseguenza, il giorno si allunga. Le stime ci danno un rallentamento di un secondo ogni secolo circa. Studi sui fossili testimoniano a loro volta di un avvenuto rallentamento della rotazione terrestre di tre ore in 500 milioni di anni.
Quando ancora attorno al pianeta non si era formato lo strato di ozono il giorno era di sole 21 ore.

La Terra è un orologio inaffidabile e, poiché si trattava di un problema per le osservazioni astronomiche, agli inizi del Novecento si ricorse al concetto di "tempo delle effemeridi", il tempo impiegato nell'anno 1900 dal Sole per far ritorno a un punto iniziale relativamente alle stelle lontane (un secondo del tempo delle effemeridi è uguale a l/31556925,97474 della durata di quell'anno). Anche il Sole del resto è un orologio discutibile in quanto il suo moto apparente contro lo sfondo delle stelle risulta più rapido quando la Terra gli è più vicina: ecco allora ideato il "tempo solare medio", scandito da un Sole immaginario il cui moto apparente segua a velocità costante la linea dell'equatore. E' stato determinato così quello che viene chiamato "tempo civile", vale a dire la durata del giorno solare medio. Ma questo non basta ancora agli astronomi, che utilizzano il "giorno siderale", il tempo cioè che la Terra impiega per compiere una rotazione relativamente alle stelle remote.

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